Основной район проживания народности — Каракалпакстан, Республика Каракалпакстан, расположенная на территории Узбекистана в дельте реки Амударья. Небольшое количество представителей этой народности живет в Ферганской долине и Хивинском оазисе, в Казахстане. 

По данным переписи 2020 г., численность каракалпаков в России составляет 838 человек. Большая часть из них — 100 человек, проживает на территории Волгоградской области. Численность каракалпаков в других регионах России:
В г. Москва – 73;
В Московской области – 58;
В Астраханской области – 51;
В Оренбургской области – 41;
В Республике Татарстан – 40;
В Саратовской области – 36.

Каракалпаки исповедуют ислам и являются мусульманами-суннитами.

Ислам остается одним из приоритетных направлений исследований этнологов Каракалпакстана. Эта религия является не только частью культуры каракалпакского народа, она представляет активную социальную силу, оказывающая существенное влияние на общественную жизнь. Комплексный многолетний сбор письменных источников по истории ислама включает генеалогические записи, документы религиозной инициации, устные нарративы о религиозных авторитетах.

Каракалпакский язык относится к кыпчакской ветви тюркских языков и насчитывает около 412 000 носителей в суверенной республике.

Каракалпакстан в составе Узбекистана, где этот язык имеет официальный статус. Незначительное количество носителей каракалпакского языка проживает также в Афганистане, России, Казахстане и Турции. По данным переписи населения за 2020 г., на территории Российской Федерации насчитано 366 носителей каракалпакского языка.
Каракалпакский язык наиболее близок казахскому и ногайскому языкам. Также он впитал в себя большое количество лексики и, в некоторой степени, грамматики узбекского языка.

До 1928 г. для письма на каракалпакском языке использовалось арабское письмо. На протяжении 1928-1940 гг. для письма использовался латинский алфавит, а затем и кириллица. С 1994 г. кириллический алфавит постепенно был вытеснен латиницей.

Обучение во всех учебных заведениях ведется на каракалпакском языке.

Национальный костюм 

Одежда каракалпаков состоит из рубахи на выпуск, штанов, которые заправляли в сапоги, халата — шапан, подпоясанного платком или кушаком. Халаты шили из темных тканей в мелкую полоску, под них надевали стеганый камзол — бешпент. Зимой носили тулуп из овчины шерстью внутрь, в качестве головного убора — овчинную шапку черного цвета. В древности носили черные войлочные высокие шапки конусообразной формы «калпак-такыя», которые и послужили основой названия народа.

Женщины носили рубаху-платье, штаны и халат. Вместо камзола часто надевали безрукавку. Женщины этой народности любят одежду ярких цветов, особенно красного и синего. Много на их одежде вышивки и украшений из металла. Вместо паранджи надевали халатообразную накидку жегду, которая не закрывала лицо. Часто на голове носили длинный платок, его повязывали поверх тюбетейки, как чалму. 

Женский головной убор саукеле является произведением искусства каракалпаков и создается искусными ювелирами. Он представляет собой шлем, выполненный из войлока и покрытый красным сукном. Убор богато украшают металлическими бляхами, узорами, подвесками, цветными бусами и камнями, в основном коралловыми. Тумак — верхняя часть шлема — перекрещена черным широким крестом из нашитых тканевых полосок. На лоб спускается тяжелая серебряная бляха жыга. К наушникам прикрепляют две серебряные бляхи с бирюзовыми или сердоликовыми вставками кыран. По форме бляхи похожи на орла или ловчих охотничьих птиц. Сзади к саукеле прикрепляется длинная полоса ткани (халака), украшенная вышивкой.

Традиции и обычаи

У народа существуют определенные строгие правила и обычаи поведения во время приема пищи. По традиции пищу каракалпаки едят сидя на полу вокруг скатерти. Бульоны подают в мисках или чашках, густую пищу едят руками. Обычно в день едят три раза. Перед тем как начать трапезу, нужно полить на руки воду, которая полностью должна стечь. Стряхивать ее с рук нельзя, чтобы брызги не попали в пищу. Первым начинает есть старший по положению или возрасту. Если в дом приезжает гость, его обязательно угощают айраном, кислым молоком или варят похлебку катыбыламык.

При рождении ребенка проводятся обряды, которые должны защитить новорожденного от всех несчастий и бед. Большое внимание уделяется имени, выбирает его самый уважаемый член общества, старейшина или духовный лидер. Часто имена дают в честь прадедов и прабабушек. Самые распространенные у каракалпаков имена с корнем -нур, например, Нурсултан, Нуратдин.

Через 40 дней после рождения ребенка устраивают бешик-туй. Ребенка купают, впервые пеленают и кладут в ярко раскрашенную кроватку-качалку (бешик), которую приносят родственники молодой матери. Вместе с ней они приносят лепешки, завернутые в скатерть, игрушки и сладости.

Под подушку в бешик ребенку принято класть лук, нож и перец, чтобы ребенок был беспощаден с врагом, большой точильный камень и хлеб, чтобы голова была как камень твердой, ум великим, а глаза зоркими. Под ножки кладут зеркало, чтобы лицо было красивым и открытым, а жизнь светлой. К одежде маленьких детей пришивают разные обереги, чтобы в жизни их не коснулись беды. После проводятся смотрины, и каждый гость преподносит новорожденному подарок.

Многие знают о том, что калым – это своего рода выкуп за невесту, но в понимании жителей Каракалпакстана все сложнее. В старину каракалпаки считали, что с помощью калыма семья жениха компенсирует для семьи невесты потерю работницы, ведь та переходит в новый дом. 
Традиции каракалпаков, связанные с калымом, отличаются сложностью и глубоким символизмом. Решив жениться на понравившейся девушке, парень должен украсть ее. Конечно, в наше время невеста прекрасно осведомлена об этом.  Кроме того, интересной особенностью является передача платка. Через своего друга жених передает его возлюбленной, чтобы не спутать ее с другой девушкой. 

Каракалпакские семьи, которые в наше время стараются придерживаться старинных свадебных традиций непременно проводят обряд похищения.

В день своей кражи невеста в компании подруг отправляется в какое-нибудь отдаленное место. Естественно, за ней следует толпа ребятни и односельчан, которые выступают в роли зрителей. В определённый момент на лугу, где гуляют девушки, появляется жених на коне вместе со своими друзьями. На скаку он должен подхватить невесту и увезти ее под восторженные крики толпы.

Свою избранницу молодой человек привозит домой, где ее встречают женщины семьи, куда предстоит вступить девушке. Прежде чем войти в новый дом, невеста перешагивает через огонь. Это символ очищения и обновления, ведь брак – тоже своего рода новая жизнь. Особенное внимание к девушке проявляет мать жениха. Если девушка пришлась ей по душе, показалась красивой и хорошей, женщина накрывает ее голову белоснежным платком. Такой жест означает, что отныне будущая родственница будет находиться под покровительством свекрови. 

В доме жениха невесте отводят отдельную комнату, где она пробудет до самой свадьбы. Так девушка может привыкнуть к нравам новой семьи, понять характеры родственников и сблизиться с ними.

Пока женщины встречают невесту и помогают ей обустроиться, мужчины из двух семей встречаются, чтобы обсудить размер калыма. Кроме того, важный момент разговоров – помощь молодой семьи, которую должны оказывать родственники каждой из сторон. Если собравшиеся обо всем договорились успешно, хозяин дома (чаще всего отец невесты) берет лепешку, от которой отламывает небольшой кусочек. Лепешка отправляется по кругу, и каждый из гостей берет свою часть, что является старинной традицией «подписания договора». 

В традициях каракалпаков лепешка олицетворяет жизнь и благополучие. По сути, с помощью ее передачи глава семьи невесты показывает будущим родственникам, что теперь их жизнь становится общей.

Национальные праздники 

Среди праздников каракалпаков можно выделить Науруз, который отмечают многие народы Азии. Приходится он на 21-22 марта, а суть его в приходе нового года, обновлении и новых надеждах. В этот день хозяйки Каракалпакстана накрывают праздничный стол, главным блюдом которого становится сумелек, что готовится из проросших зерен пшеницы. Накануне празднования в различных учреждениях устраиваются праздничные вечера, куда приглашают людей преклонного возраста. Они рассказывают молодежи истории из своей жизни, делятся опытом, а благодарные слушатели преподносят подарки гостям.

Поскольку большинство каракалпаков – мусульмане, Рамадан – один из самых главных праздников их края. Его празднование делится на три части, первая из которых посвящена добрым делам, вторая – отпущению грехов, а третья – постижению любви Всевышнего. Рамадан олицетворяет духовное возрождение человека.

Фольклор

Каракалпаки, являясь в прошлом малописьменным народом, не обладали богатой письменной историей и литературой. Наибольшей популярностью у каракалпаков пользуется богатырский эпос «Кырк кыз», «Алпамыс», «Колбан», «Маспатша», «Ер-шора», «Едиге» и др. 
Побывавший в 40-х гг. XIX в. среди каракалпаков казахский этнограф Ч. Валиханов писал: «Каракалпаки почитаются в степях первыми поэтами и песенниками». 

«Жырау» и «баксы», бережно сохранившие до наших дней произведения устного народного творчества, и в настоящее время пользуются большой любовью и популярностью у народа.

Жырау (-казн гели каракалпакского эпоса, героических поэм, исторических поостт (толгау) выступают под аккомпанемент смычкового музыкального инструмента кобыза. 

Ваксы исполняют лирико-любовные песни, поэмы и дастаны, сопровождая свое выступление игрой на двухструнном инструменте — дутаре. Вез выступления жырау и баксы в Каракалиакстане не обходится ни одно праздничное гулянье и той.

Классики каракалпакской поэзии — Жиен-Жырау, Кунхожи, Ажинияз, Бердах, Отеш, Гулмурат, Сарыбай и др. Одним из первых собирателей каракалпакского фольклора был Каллы Аимбетов.

Основоположники современной каракалпакской литературы — А. Мусаев, С. Маджидов, А. Дабылов, С. Нурымбетов; современной фольклористики — К. Аимбетов. Выдающийся исполнитель памятников эпического творчества каракалпаков — Курбанбай Шибаев. Первая театральная актриса — Айимхан Шамуратова.

Из народных музыкальных инструментов каракалпаки использовали смычковый кобуз, щипковый дутар, духовые инструменты сурнай и най, бубен дэп.

Танцы

Танцевальному искусству каракалпаков свойственны свои характерные особенности. Оно тесно связано с пластическим выражением настроений и чувств, которые передаются через каракалпакский танец. Он характерен трепетным движением корпуса тела, включая виртуозные движения ног, изощренные и сложные орнаментальные движения рук и необычные движения плеч и головы.

Еще в XIX в. персидский дипломат Риза-кули Мирза, посетивший Хиву, описывая народы ханства, подчеркивал, что каракалпаки, особенно мужчины, очень любят танцевать в дни празднеств. В мужских танцах зритель «заряжается» энергией танца; сила мужского «ҳу» и «ҳа» — звуковых сопровождений, не только подбадривает танцоров, но и возбуждает зрителя, усиливает сердечные ритмы и импульс жизни.
В XX в. каракалпакский народный танец «поднимается» на профессиональный уровень и начинает демонстрироваться на сцене.

Многие хореографические постановки, такие как «Айқулаш» (Лунная ночь), «Шағала» (Чайка), «Арал жигитлери» (Джигиты с Арала), «Шопанлар» (Чабаны), «Қараүй» (Юрта), «Кийиз басу» (Выделка кошмы), «Суўғабарған қыз» (Девушка пришла за водой) и др., связаны с этнографическими мотивами — ритуальными, обрядовыми, характерными для народа эмоциональными действиями.

К примеру, в танце «Выделка кошмы» нашел отражение весь процесс выделки кошмы, и хотя танец построен на иллюстрированных «трудовых» движениях, почти досконально повторяющих движения подлинного трудового процесса, он получился поэтическим.
В танце же «Айқулаш» демонстрируется народная традиция гулянья молодежи в лунную ночь, когда зарождаются первые чувства любви.

Жизнь

Основной деятельностью каракалпаков является скотоводство. Разводят преимущественно крупный рогатый скот, баранов и птицу. Занимаются рыболовством и земледелием. Из народных ремесел распространено тиснение по коже, резьба по дереву, ковроделие, вышивка, ткацкое и ювелирное ремесло, валяние войлока, плетение циновок и пошив одежды.

В полях сеяли пшеницу, ячмень и просо, землю пахали на быках. Каракалпаки умело использовали для орошения полей озера и протоки. До сих пор в низовьях реки Сырдарья сохранились следы полей и остатки специальных ирригационных сооружений 18 века. На зиму, чтобы прокормить скот, запасали сено и камыш. Каракалпаки добывали свинец, селитру и красную медь, из которых изготавливали пули и порох. Оружие они получали из Бухары.

Передвигались по реке и перевозили грузы на лодках и арбах, распространена у народа и верховая езда на лошадях. Для рыбалки использовали лодку «кайык».

Жилище

Каракалпаки являются полуоседлым народом, у них существовало большое количество временных жилищ, которые отличались строительным материалом, способом устройства и планировкой. В основном все зависело от природно-хозяйственных условий.

Единственными устойчивыми и постоянными жилищами, которые не зависели от местности и условий природы, являются юрта и саманный, глинобитный дом «там». Жили в юртах зимой и летом. Когда нужно было обороняться от соседей-кочевников, казахов и туркменов, особенно это случалось зимой, каракалпаки собирались в аулы и ставили свои юрты в укреплениях «цала». Их обносили стенами или огораживали земляным валом, окруженным рвом.

Дом строили прямоугольной формы, с плоской крышей. В нем было одно или два жилых помещения. Под одной крышей с домом часто обустраивали очаг, хлев, кладовые и крытый двор, в котором ставили юрту. Вход в дом был закрыт большими деревянными воротами. В таме жили в основном зимой, летом предпочитали переселяться в юрту.

Строили каракалпаки и глиняные мазанки, полуземлянки и землянки. У крупных феодалов–баев были замки-усадьбы, которые строились из пахсы и обносились стенами. Сегодня в поселениях каракалпаков распространены и жилые дома, но есть много традиционных жилищ.

Семейный уклад

С раннего детства каракалпаков воспитывают искренне уважать и во всем поддерживать тех, кто старше. В семье особенное место занимают старики. Отец и мать – это две святыни каракалпаков. Если в семье есть несколько сыновей, то младший обязан взять всю заботу о родителях на себя. 

Сегодня эта традиция каракалпаков продолжает существовать, а потому часто можно встретить семьи, где с молодой парой под одной крышей живут старики. Нередко под опеку берут и мать-вдову жены, поскольку муж считает своей обязанностью заботиться о старших родственниках.

У каракалпаков преобладает малая семья, однако она существует не обособленно, а в составе семейно-родственных групп — коше. Эти группы близких родственников являются пережиточной формой патриархальной большесемейной общины. 

Коше представляет собой мельчайшее родовое подразделение, объединяющее близких кровных родственников, потомство одного человека, состоящее из трех-четырех поколений. Оно имеет территориальную общность. Члены одного коше селятся компактно, в непосредственной близости друг от друга, их юрты и дома входят в один аул или занимают определенный участок большого аула, состоящего из нескольких коше одного и того же рода.

В связи со строительством городов и поселков частично меняется и характер семьи, и жилище, приобретая современные стандартные формы. Однако и в этих условиях одежда, обряды, обычаи остаются традиционными. Отголоском старых брачных обычаев является имевший ранее широкое распространение левират — вступление вдовы в брак с братом или другим близким родственником ее умершего мужа.

Каракалпакская кухня представляет собой интересное смешение кулинарного искусства многих среднеазиатских народов: узбеков, туркмен, казахов. Как и многие другие народы Центральной Азии, каракалпаки готовят плов, шурпу, манты и многие другие восточные блюда. Конечно же, каракалпакская кухня имеет свои особенности.

Из мясных блюд каракалпаки употребляют говядину, баранину, верблюжатину, конину, мясо кроликов и домашней птицы. Обычно, основные блюда готовятся из говядины и баранины. Так как каракалпаки мусульмане по вероисповеданию, то они не едят блюда из свинины. В качестве гарнира к первым и вторым блюдам каракалпаки подают джугару, маш, просо, рис, фасоль, сорго и другие злаковые культуры. Много потребляется картофеля и овощей.

Часто каракалпакская еда представляет собой смесь жареного мяса с отварным тестом. Наиболее распространенные блюда – бешбармак, плов, шавля, манты, самса, пельмени, шорпа по-узбекски, суп-мастава, суп-лапша в бульоне. Почти все блюда подают с лепешками из пшеничной муки. Еду запивают чаем с молоком. Этот обычай был распространен еще у кочевников в средние века, а сегодня он существует в культуре не только каракалпаков, но и у казахов, и у туркмен.

Одним из самых распространенных блюд каракалпаков – жуери гуртик (клёцки) и май гуртик (масляный гуртик). Это блюдо старинное, но и сегодня его часто готовят каракалпакские женщины.

С клецками связано еще одно традиционное каракалпакское блюдо – дурама (от слова турама – накрошить). Это мелко накрошенное мясо с клёцками. Вареное мясо мелко крошат обычно взрослые мужчины, а клецки крошат остальные присутствующие. После этого мелко накрошенные клецки и мясо смешивают. На трех человек и более подают по миске дурама, сверху заливая кушанье бульоном. К дураме подают приправу дузлык. Это смесь крошеного лука с жиром от бульона. Дурама является уникальным каракалпакским блюдом, не характерным для кулинарии других среднеазиатских стран.