Вепсы проживают на территории северо-западной части России, в основном в регионе Карелии. Они населяют различные районы Карелии, включая Питкярантский, Лоухский, Прионежский и Беломорский районы, а также приграничные районы Ленинградской области.

Традиционно вепсы также проживали в прилегающих карельских районах Финляндии и Швеции. Однако с течением времени и изменениями границ эти территории стали населены другими этническими группами.

В современных условиях численность вепсов относительно невелика, и их население является малочисленным. Вепсские поселения часто представляют собой небольшие поселки и деревни.
По данным переписи населения за 2020 г. всего в России проживает 4 534 вепсов. Большая часть находится в Республике Карелия – 2 471 чел., также небольшая часть народа проживает в Ленинградской области – 925 чел., Вологодской области – 509 чел., в Санкт-Петербурге – 254 чел.

Православие среди народа распространилось в XI-XII веках и является сегодня официальной религией народа. В течение долгого времени у вепсов сохранялись различные дохристианские верования, например, они верили в существование домового, у них были обереги в виде челюсти щуки. Когда болели, ходили к знахарям. Существовали в народе колдуны «нойды», которые лечили, обращались к духам, насылали порчу. Колдуны входили в рядовые общины, им приписывали сверхъестественные способности. С появлением церквей, монастырей, они постепенно исчезли, но остались знахари, ведуньи.

Народ считал, что вокруг них есть живая сила, с которой нужно жить в мире. Вепсы создали целую систему отношений к этой силе в виде примет, обрядов, заговоров, заклинаний. Живая сила в представлении народа делится на 3 группы:

•    Духи предков;
•    Духи природы;
•    Чужие злые духи.

У вепсов до сих пор существует сочетание двух мировоззрений: христианского и языческого. Самым главным из всех духов был хозяин леса. Вепсы верили, что он живет вместе со своей женой, иногда с детьми. Представляли его высоким мужчиной, одетым в запахнутый налево балахон, подпоясанный красным кушаком. Когда вепсы приходили в лес, сначала делали духу жертвоприношение. Они верили, что если этого не сделать, дух не только нашлет неудачу, но и заведет в чащобу, откуда не выбраться. На провинившихся дух насылал болезни, диких зверей, оставлял без добычи на охоте. Охотники бросали в первый куст, расположенный по левую руку, зерна овса, перья, мелкие, не медные монеты. Чтобы не рассердить духа, в лесу нельзя было ругаться, разорять муравейники, птичьи гнезда, рубить без необходимости кусты, деревья. Если ходили за грибами, ягодами, уходя из леса, всегда оставляли духу часть собранного урожая на пне, у перекрестка дорог.

Еще верили в дворового, хлевяного, гуменного, банного хозяев. Их всех тоже представляли в виде мужчин, у которых есть семьи. К воде относились как к живому существу, верили, что там живет дух воды. За неуважение он мог утопить, наслать болезни, не дать рыбы. Нельзя было мыть в воде сапоги, кидать туда предметы и мусор. Перед ловлей рыбы в воду опускали яйцо — жертвоприношение для духа.

Вепсы разговаривают на вепсском языке, который входит в северную подветвь прибалтийско-финских языков. Ближайшие родственники по звучанию – карельский, финский, ижорский и эстонский языки. 

Долгое время язык не имел своей письменности. Она была возрождена лишь в 1990 году. На сегодняшний день язык находится на грани исчезновения, так как молодое поколение этим языком не владеет и говорит на русском языке. Вепсский язык занесен в Красную книгу языков России и считается языком с прерванной письменной традицией. 

По данным переписи населения за 2020 г. на данный момент в РФ вепсским языком владеют 2 173 чел., в повседневной жизни используют 1 444 человека.

Музыка

Музыкально-поэтическая культура сформировалась параллельно с культурой прибалтийско-финских народов. Сохранились причитания, свадебные, лирические и праздничные песни. Наряду с ними использовались календарные, дразнилки, призывы животных, заговоры, короткие песенки и романсы.

Специфическим вепсским жанром является песенка с протяжным напевом и четырехстрочным стихом. Их пели во время работы: на сенокосе, в лесу на сборе ягод, на поле. Из музыкальных инструментов распространена гармонь, кантеле — струнный щипковый инструмент. Вепсская музыкальная традиция сохранилась только в устах пожилых коренных жительниц, сейчас же современная музыка начала вытеснять ее.

Танцы

Наиболее изучен танцевальный фольклор вепсов Карелии. В этом заслуга этнохореографа В. В. Мальми. В ее книге «Народные танцы Карелии» есть описание семи вепсских танцев. Шесть из них записаны от вепсов в районах Карелии: «Келика», «Шокшинская кадриль», «Казачок», «Сякки-варвакки», «Шёлтозерская кадриль», «Шестерка».

Большинство перечисленных танцев имеет позднее городское происхождение. Некоторые танцы появились буквально на глазах традиционных исполнителей, с которыми общалась В. В. Мальми.

Танец «Шестерка» получил название от количества исполнителей. «Исполняют его две тройки: двое юношей и четыре девушки. Тройки становятся друг перед другом, юноши – крайними слева.

По такому же принципу, как в «Шестерке», располагаются танцоры и в вепсской «Восьмерке». Этот танец получил свое название тоже от количества танцующих восьми человек. Вепсы исполняют его, вставая по четверкам: один юноша и три девушки. В каждой линии от юноши стоят уже не две, а три девушки. Юноша, как и в «Шестерке», находится на краю линии слева от девушек. Четверки расположены в две линии лицом друг к другу. В фигурах шёлтозерской «Восьмерки» каждый юноша выступает ведущим в своей линии. Девушки следуют за ними или ожидают, когда они исполнят сольные выходы. Все исполнители перемещаются одновременно в определенном рисунке. Перестроения танцующих в «Восьмерке» близки к хороводным в том плане, что обе группы исполняют их в одно время, а не по очереди, как в танцах позднего происхождения.

Обряды

У вепсов существуют обряды, связанные с запретами для беременной женщины, защитой новорожденного от сглаза, лечением детей при некоторых болезнях народными средствами. Заговоры проводили с использованием соли, воды. Сватовство устраивается по ночам, на свадьбе молодые должны съесть пирог-рыбник.
По сей день сохранились обряды погребения, обрядности. Хоронят усопших только в белой, стираной одежде, с поясом. Люди верят, что красная вышивка или элемент этого цвета приведут к тому, что покойный на том свете будет мучиться. Распространены веселые похороны, которые проводятся по желанию усопшего. Во время похорон, на поминках играют на музыкальных инструментах, поют любимые песни покойного. По дороге на кладбище с гробом, первому встречному дают подношение. Если умер мужчина, подают пирог на полотенце, если женщина — на платке. В начале XX века до 40-го дня в могилу втыкали палку и только потом устанавливали крест. У средних вепсов могилу иногда накрывали широкой доской. Южные на могилы детей устанавливали можжевеловые деревца вместо крестов.

Широко распространены у народа поверья, приметы. Среди деревьев вепсы почитают ель, ольху, можжевельник, рябину. Существуют древние преставления о ястребе, ласточке, бекасе, медведе, волке, змейке счастья, щуке.

Много поверий связано со строительством дома. В новое жилище первой впускали кошку, которая ночевала там первую ночь, потому что вепсы верили, что первым умрет тот, кто обживает жилище первый. Затем в дом входил глава семьи с иконой, хлебом в руках. За ним шла жена с кошкой и петухом. Их выпускали, если петух кукарекал, это к счастливой жизни, молчание расценивали как скорую смерть хозяина. Из старого дома в новый приносили горшок с горящими углями. Верили, что так жизнь будет богаче, теплее. На тропе дом никогда не строили, считали, что это к смерти хозяина.

Свадебные традиции

Практически все значимые события в жизни вепсского народа сопровождаются традиционными ритуальными действиями. Свадебных ритуалов так много, что в общинах существовали специальные книги, где была записана очередность их проведения.

Свадьбе предшествовал сговор, на котором решались вопросы о приданом и организации предстоящей свадьбы. За день перед назначенной свадьбой в доме невесты традиционно справляли девичник, а в доме жениха ― мальчишник. В день бракосочетания родственники жениха собирались у его родителей, обедали, оставляя на столе материальную помощь для проведения свадьбы. Затем кортеж отправлялся в дом родителей невесты, где его встречали свадебными песнями и приглашали во двор.

В отличие от остальных гостей, жених должен был войти в дом через поветь ― примыкающую к дому хозяйственную пристройку. Сесть за стол рядом с суженой жених мог только после того, как его дружка вручал свахе «откупные» за невесту. За праздничным столом всем гостям вручались подарки ― вышитые полотенца, отрезы тканей на рубаху или юбку.

На этом первая часть свадьбы заканчивалась. Жениха и невесту ставили на вывернутый мехом наружу тулуп, и дружка жениха или его крестный отец благословляли новобрачных, трижды возлагая на их головы икону и хлеб. Далее все отправлялись в церковь, где проводилось венчание.

После венчания в церкви свадьба продолжалась в доме жениха, куда он заносил свою суженую на руках. Молодых встречали свекор и свекровь иконой, хлебом-солью и решетом, полным жита. Прежде чем сесть за стол, молодой жене заплетали две косы и надевали «повойник» ― женский головной убор, который носят замужние женщины. Спать молодых уводили в отдельное помещение, и до утра закрывали их там на замок.

Последний свадебный обряд ― публичная доставка молодому супругу приданого жены. Его привозили через трое суток после свадьбы, в состав приданого обычно входили комплекты постельного белья, ткани для пошива одежды, посуда и другие необходимые в хозяйстве вещи.

Национальные праздники

Год у вепсов начинается с многодневного праздника Syndyma, который отмечается с Рождества Христова до Крещения. В этот период на столе должно быть много хорошей еды, чтобы весь год был сытым. Завершала зимний период Масленица, после которой наступал Великий пост.

Далее по календарю отмечаются:
•   Благовещение (25 марта).
•   Пасха (переходящий праздник, отмечается в период с 4 апреля по 8 мая). В пасхальные дни проводятся богослужения, домашние молебны. На праздничном столе должны быть мясные, рыбные и мучные блюда, и как непременный атрибут ― крашеные яйца.
•   Троица (отмечается на 50-й день после Пасхи). Главная традиция праздника ― украшение домов зелеными ветками.
•  Иванов день (отмечается в день летнего солнцестояния). В этот день женщины занимаются сбором лекарственных растений, которые, по народным поверьям, приобретают наивысшие лечебные свойства.
•   День Успения Пресвятой Богородицы (15 августа по юлианскому календарю и 28 августа по григорианскому).
•   Воздвижение Животворящего Креста Господня (15 сентября). По вепсским поверьям, с этого дня для змей закрывался вход под землю.
•   Покров Святой Богородицы (1 октября). Этот праздник знаменует встречу осени с зимой и конец сельскохозяйственного года.

В наше время у вепсов появились новые интересные культурные традиции. В июне на берегу Код-озера при поддержке Департамента культуры Вологодской области проводится ежегодный фестиваль «Древо жизни», на который собираются несколько тысяч человек из разных областей России, Финляндии и Эстонии. В июле в Лодейнопольском районе Ленинградской области проходит традиционный праздник национальной вепсской культуры «Энарьне ма», в котором принимают участие коллективы художественной самодеятельности.

Национальная одежда

Женская одежда состоит из рубахи и юбки. Верх юбки дополняет широкая цветная кайма. Подол подвязывали. Поверх юбки хозяйка надевала передник, а голову обвязывала платком.
Мужской национальный костюм – рубаха-косоворотка и полосатые льняные штаны. Дополняют его плетенный пояс, картуз и сапоги. В древности вепсы плели лапти из бересты. Зимний наряд дополняли кафтаном или тулупом. Летнюю одежду шили из холста, зимнюю – из шерстяных тканей.

Узор по воротнику и краю одежды вышивали красной нитью. Красный цвет символизирует жизнь и солнце. Вышивка рассматривалась как оберег, обращение к духам за защитой, удачей, здоровьем. Женщины вышивали растительные орнаменты, птиц и солярные символы. Дополняли наряд стеклянными бусами, кольцами и серьгами.

Жизнь

Традиционные занятия народа связаны с сельским хозяйством. До XX века основным было земледелие. Сочетали подсеку с трехпольем. Выращивали овес, ячмень, рожь, горох, бобы, лен, хмель, репу, в небольшом количестве пшеницу. Позже начали сажать брюкву, лук, редьку, морковь, картофель, капусту. Подсобную роль играло животноводство, которое сильно не развивалось по причине нехватки сенокосных угодий. Вепсы разводили овец, коров, лошадей, ловили рыбу, занимались собирательством.

Во второй половине XVIII века развилось отходничество. Мужчины уходили на лесозаготовки, сплав, занимались бурлачеством. Гончарный промысел был развит на реке Оять. Оятская керамика получила большую известность в XIX веке, ее даже вывозили в Финляндию. В советское время начали заниматься промышленной разработкой строительного декоративного камня, скот разводили для продажи молока, мяса. Мужчины мастерили изделия из бересты, дерева, плели из корней ивы, ели, делали кухонную утварь, предметы рукоделия, которые украшали резьбой. Женщины ткали, шили, вышивали. Было среди северных вепсов немало искусных ремесленников. Они изготавливали изделия из серебра, оружие, винтовки.

Жилище

В древности жили в срубных полуземлянках с очагом. Позже начали строить амбары для продуктов, хозяйственные постройки, ригу для молотьбы зерна, хлев, баню по-черному. Строили бани в основном северные вепсы, средние и южные долгое время парились, мылись в домашних печах.

Традиционное вепсское жилище — деревянная изба с каменным срубом, объединенная с хозяйственными постройками. В начале XX века стало традицией делать пятистенки с продольным перерубом, строить двухэтажные дома. Появились новые варианты планировки избы. Особенностью вепсского дома является угловое соединение построек, отсутствие открытого крыльца, четное количество окон. В больших домах верхний этаж занимало помещение, где хранили сено, различный инвентарь. Снаружи к нему делали бревенчатый въезд. Внизу на первом этаже были жилые комнаты, объединенные с жилищем под прямым углом хлев. Крыши покрывали дранкой, берестой, обстановка внутри дома была самой простой. Из мебели были деревянный стол, лавки, кровать, колыбелька, русская печь, лохань с рукомойником. Слева или справа от входа ставили печь, над ней подвешивали котел на шестке. Около печи был вход в подпол.

Северные вепсы украшали наличники домов изображением антропоморфных женских фигур — покровительниц дома. В конце XIX века начали расписывать масляными красками ставни, двери.

Основой рациона издавна были мучные продукты. Хлеб пекли из ржаной муки, иногда добавляли ячменную, овсяную. Из кислого ржаного теста делали разные изделия, колобы, помазуху — открытый круглый пирог с начинкой из манной крупы с яйцом, толокном. Самый любимый открытый пирог у вепсов — калитки. Из ячменного или ржаного подсоленного теста на кислом молоке или воде северные вепсы выпекали сканцы. В качестве начинки использовали ячменную кашу, толокняную кашу на сметане. Сканцы смазывали маслом, добавляли начинку, сворачивали, ели с мясом. Блины пекли из овсяной муки, в качестве дополнения для них использовали бруснику, творог, соленые волнушки. Средние вепсы готовили оладьи «снежники» из гороховой муки, взбитой со снегом. Жидкие молочные каши варили из толокна, ячневой, гречневой, овсяной купы. Из ячменной, ржаной делали густые каши, ели их с простоквашей.
Из жидких блюд едят похлебки, различные супы: овощные, мясные, грибные, рыбные, щи с крупой, картофелем, щавелем. Во время голода щи готовили с крапивой. В лесу собирали ягоды, грибы, из овощей самым популярным в кухне вепсов была репа. Ели ее в пареном, сыром, вяленом, сушеном виде. С XIX века в рационе народа постепенно начал появляться картофель. Любят вепсы блюда из рыбы. Ее жарят, вялят, добавляют в супы. Уху варят только из свежей рыбы. Зимой готовят суп из мелкой сушеной рыбки сущика.
Мясо ели редко, забивали скот поздно осенью, мясо солили в бочках. Употребляли мясо домашних животных, дичь, добытую во время охоты. Вяленое мясо хранили до 2 лет, варили из него холодец, суп.

На поминки готовят кутью, овсяной густой кисель. Раньше кутью делали из ржаных, пшеничных вареных зерен с добавлением сахара, сегодня используют покупной рис.

Из напитков употребляют квас, молоко, сыворотку, чай. Раньше этот напиток пили только в праздники. Кисель варят из ржаных, овсяных отрубей. На праздники стол вепсов более разнообразен. Каждая хозяйка старается приготовить лучшие блюда. На каждый праздник обязательно варили пиво. У северных вепсов пиво варили только для очень важных случаев, например, на свадьбу. Для этого специально звали пивоваров. Очень редко народ употреблял водку, вино. Завтрак все женщины готовили только после утреннего ухода за скотом. По утрам ели мучные изделия, каши. Потом следующий прием пищи был в 11 часов дня. Обед через 1-2 часа после полудня, ужинали вечером после работы. За стол всегда первым садится хозяин, он режет хлеб. Ели раньше из общей посуды. Строго запрещено за столом ругаться, смеяться.