К XVII столетию кереки занимали обширные территории от устья реки Опуки в северо-восточной части современного Камчатского края до чукотского залива Анадырский лиман. Археологические исследования показали, что в древности зона расселения была еще больше, простираясь до мыса Олюторский на одноименном полуострове, служащем границей между Беринговым морем и Олюторским заливом. 

В связи с удаленностью и малой изученностью региона, точных данных о численности кереков не было до конца XIX века. Долгое время представителей народности записывали как коряков, считая их единым народом. Сохранившиеся сведения показывают, что с каждым годом число кереков неумолимо сокращалось.

В середине прошлого столетия большая часть представителей народности жила в селах Хатырка, Беринговский, Мейныпильгыно, относящихся к Беринговскому району Чукотского АО. В национальном чукотском селе Мейныпильгыно, сегодня входящем в Анадырский район Чукотского АО, проживают последние представители керекского народа.

По данным переписи 2020 г., численность кереков в России составляет 23 человека. Большая часть из них — 6 человек, проживает на территории Чукотского АО. Численность кереков в других регионах России:
В Самарской области 4;
В г. Москва 3;
В Московской области 3.

Религию кереков относят к анимистическому пантеизму, распространено было шаманство. Верили в духов-хозяев окружающего мира, помогающих и вредящих людям. Народ считал, что у каждого животного есть душа. Кости убитого зверя хоронили, а позвонки мужчины нанизывали на охотничий пояс. Чтобы задобрить душу убитого животного на могилу помещали юколу, вяленое мясо, шикшу. Возвращавшихся с охоты мужчин хозяйки дома встречали с обрядовыми песнями-благодарениями. Чтобы с улицы в жилище не проникли злые духи, в приходящих охотников кидали горящие головешки.

Рядом с каждым поселением существовали молельные места, называемые камак, используемые также для жертвоприношений. Представляли собой врытый в землю деревянный высокий столб, вокруг которого размещали кучи черепов моржей, китовые челюсти, антропоморфные фигурки. Жертвенными животными чаще других выступали собаки. Шаманы участвовали в промысловых обрядах, предсказывали погоду, занимались врачеванием. В их роли чаще выступали мужчины, женщины занимались магией, знали заговоры.

Интерес представляет традиционный обряд погребения. Единственные среди всех соседских народов, кереки тела погибших в зимнее время соплеменников выбрасывали в море. Умерших летом хоронили в земле, облачая в специально сшитый без образования узлов костюм. Отороченный белым собачьим мехом капор плотно затягивали на голове, открытым оставляя лишь нос. Важно, чтобы в одежде не было дыр, прорех, иначе раны появятся у родственников покойного.

Чтобы отогнать беды, злых духов от потомков умершего, детей до похорон связывали, сажали на цепь, наподобие собаки. После завершения церемонии погребения их развязывали, заставляли лаять, стоя на четвереньках. Погибших детей хоронили у стен дома, считали это дурным знаком, поскольку кто-то из предков не пожелал вернуться в земной мир.

Сегодня кереки в основном используют русский и чукотский языки. Национальный керекский язык, относящийся к чукотско-камчатской семье, сохранился лишь пассивно: в трудах исследователей народа и в памяти оставшихся его представителей. Ряд ученых относит его к числу диалектов корякского языка. В лексике зафиксированы также элементы эскимосского.

Впервые научное описание керекского выполнил советский ученый Петр Яковлевич Скорик. Серьезный вклад в изучение традиций, культуры, верований, фольклора, языка внес историк-этнограф Владилен Леонтьев после исследовательских экспедиций семидесятых годов прошлого столетия. Известно порядка 4 000-5 000 керекских слов, несколько десятков фольклорных текстов.

По данным переписи 2020 г., керекским языком владеет 4 человека.

Национальный костюм

Мужская верхняя одежда – кухлянка, которая расширяется книзу, внутри мех из 2 оленьих шкур, положенных хвостовой частью вниз. На подоле, на месте хвоста, вшивались полукруглые клинья. Ворот на груди вырезали низко и закрывали меховым воротником-шарфом. Обшивкой на рукавах и вороте служил собачий мех. Рукава были широкие в проймах и суживались к кисти. Зимой поверх одной кухлянки надевали вторую, верхнюю кухлянку – такого же покроя, но мехом наружу.

Женская одежда состояла из двойного комбинезона – керкера. Глубокий, до груди, вырез ворота завязывали двумя ремешками. Рукава обшивали собачьим мехом. Штаны комбинезона собирались на вздержку ниже колен и застегивались ремешками поверх обуви. Летом носили только нижний керкер.

Обувь кереков – поршневидная: к подошве из толстой моржовой кожи пришивали головку и голенище со швом спереди. По бокам широкие завязки и петли из шкуры нерпы. Известна также обувь типа башмаков: союзки огибали пятку и сходили на нет к носку, голенища составлены из 5–6 полос камуса и срезаны вверху прямо. У женщин встречается вариант с голенищем, составленным из 4 полос, и узкой союзкой, окаймляющей подошву.

Головным убором у мужчин был двойной капор, сшитый из шкурок из лап собаки, росомахи, выдры. Состоял из 3 частей: продольной (ромбовидной формы), покрывающей темя и затылок, и боковых, закрывавших уши и щеки. Капор имел спереди и сзади опушку из меха собаки и завязывался над подбородком петлей. Летом надевали капор без подкладки. Женщины чаще покрывали голову капюшоном от керкера.

Традиции и обряды

Астрономический год кереков делился на два периода — зиму и лето. Названия месяцев связывались с промысловой деятельностью. Были распространены анимистические представления: мир населяли добрые и злые духи, духи — хозяева природы и зверей. При возвращении с охоты исполняли обряд благодарения (кликыпыттувак), хозяйка землянки хвалебной песней приветствовала охотника с добычей.

Существовали специальные места для жертвоприношений «хранителям деревни» — камак.

Фольклор

Наиболее заметным исследователем керекского фольклора стал выросший среди чукчей магаданский писатель В.В. Леонов - он зафиксировал сохранившиеся фрагменты фольклора исчезающего народа.

Сейчас, когда керекский язык исчез и ассимиляция стала полной, а большинство памятников существовавшей с 1 тысячелетия до нашей эры древнекерекской (лахтинской) культуры оказалось эрозией почв смыто в море, эти остатки весьма интересного и своеобразного фольклора остались единственным сохранившимся фрагментом культуры исчезнувшего народа. Керекский фольклор достаточно своеобразен даже и для Северо-Восточной Азии, так, в керекских сказках практически отсутствуют любые описания - они состоят в основном из диалогов, напоминающих своей причудливостью, множественностью героев, быстротой развития действия современные абсурдистские тексты. Несмотря на эти отличия керекские тексты находятся, сохраняют общность с традицией других Северо-Восточной Азии, так, главным героем керекского эпоса является ворон Кутти (корякский Куйкынняку, ительменский Кутх, чукотский Куркыль, эскимосский Кошкли).

Музыка кереков исследована мало. Она родственна акустической культуре коряков и чукчей. Основные музыкальные инструменты — пластинчатый варган и круглый бубен с крестовидной держалкой, узкой обечайкой и тонкой мембраной из желудка нерпы. Шаманский бубен имеет еще и подвески-погремушки на обечайке. Пищалки и свистки являются прежде всего разнообразными охотничьими манками, но могут выступать и как собственно музыкальные инструменты.

Женские танцы сопровождаются «горловыми играми»; горлохрипение на вдохе и на выдохе изображает «голоса» прибрежных птиц и морских животных.

Жилище

С первых заморозков жили в зимних поселениях на галечнике, на небольших сопках или косах. Поселения состояли чаще из одной землянки (куймайаана — «жилье с ответвлениями»). Яма имела глубину от 0,5 м. По углам вкапывали четыре столба, отстоящих друг от друга на 2—4 м и соединенных перекладинами. На перекладины укладывали толстые жерди, под наклоном закрепляя их в земле. Сооружение утепляли дерном и песком, зимой покрывали еще и слоем льда. Вверху оставалось светодымовое отверстие, закрытое кусочком льда. Во время сильных морозов перед входом устраивали длинный снежный коридор (хуттуйун). Пол землянки засыпали галькой. Земляной выступ вдоль стен использовали в качестве хозяйственного стола. Покидали жилище при помощи боковых ходов. В одной землянке располагалось несколько родственных семей, пользовавшихся одним очагом, но имевших собственные спальные зоны.  Спальные места располагали головой к восходу солнца. Кладовые были двух типов: ачаан (для хранения небольших запасов вне землянки) и илгпахйакку (соединявшиеся ходом с землянкой).

Известен обряд, связанный с постройкой нового дома: четыре основные стойки землянки обмазывали смесью толченых ягод шикши, корешков клайтонии и жира. Затем эту смесь выносили из землянки на подносиках-тарелках и разбрасывали в разные стороны, чтобы ублаготворить духов. Кроме того, изготовляли пять-шесть стрелок и расставляли их вокруг жилища, настораживая против злых духов.

Летом в местах рыбного промысла, на террасах рядом с нерпичьими и моржовыми лежбищами люди жили во временных постройках из жердей. Спасаясь от противника, укрывались на скалах, на мысах, сооружали укрепления. 

В ХХ в. основным жилищем кереков стали рубленые избы, с его середины началось переселение кереков в укрупненные новые пос. Мейныпильгыно и Хатырку. Люди старшего поколения предпочитали жить на местах промысла. Селения нового типа улучшили бытовые условия жизни, но привели к утрате традиционной культуры.

Семейный уклад

Традиционным семейным укладом кереков был матриархат. Главой семьи выступала женщина, принимавшая все важные общественные, хозяйственные решения, занимавшаяся торговлей. Старшая женщина или жена любое действие мужчины предваряла советом, могла запретить совершение какого-либо поступка.

Главенствующая роль женщины отразилась в народном фольклоре. Перед совершением какого-либо поступка или началом дела герои обязательно спрашивают совета у бабушки или другой женщины. Например, такой сюжет есть в сказке про мужчину-зайца по имени Милуткалик. Род вели по линии матери, живя большими семьями, управляла которыми старшая женщина. Летом род разбивался на малые семьи, отправляясь на промыслы. Орудия труда, добыча, запасы, скарб при этом оставались в общем пользовании. Детей с ранних лет приучали в игровой форме к труду: мальчиков учили охотничьим приемам, обращению с собаками, девочек — хозяйственным домашним делам, изучению съедобных растений, трав, ягод.

Детей любили и баловали, верили, что в телах младенцев в мир живых возвращаются души предков. Появившегося на свет сына считали умершим отцом его матери. Рождение дочери означало реинкарнацию матери отца ребенка. Верование в возвращение душ предков нашло отражение в эпосе: в сказках дети всегда оказываются умнее взрослых людей.

Жизнь

Традиционное хозяйство, основанное на ловле птиц, рыболовстве, собирательстве, охоте, морском и пушном промысле, отличалось архаичностью.

На первом месте у кереков была охота на птиц и мелких зверьков. Пернатых промышляли на морских скалах и во время перелетов. Весной на птичьих базарах спускали со скалы сеть из жил кита (пайнинтын), кайры пугались, слетали с гнезд и запутывались в снасти. Бакланов ловили, распуская сеть на поверхности моря или с помощью шестов с петлями, которые надевали на шеи сидящих пернатых. Птицу стреляли также из лука (томары). Рыболовством занимались в летний период. Рыбу добывали с помощью остроги (атчина) и специальных тупых стрел, сооружали запоры и плотины с узким проходом и глушили специальными дубинками (куплунан). Сети изготовляли из жил кита, к концу XIX в. стали приобретать у коряков и чукчей снасти из крапивы. В ХХ в. распространились фабричные ставные сети. Во время хода на нерест нерки, горбуши, чавычи, кеты и гольца рыбу заготавливали впрок — вялили на вешалах и квасили в ямах. Для повседневной пищи ловили навагу, корюшку, сига в реках, палтуса и камбалу — в море.

Из крупных мясных зверей промышляли дикого оленя, горного барана, медведя. В охоте на волков использовали вмороженные в жир пластинки китового уса. В голодные годы ловили мелких грызунов (мышей, сусликов, тарбаганов), добывали песцов и лисиц, раскапывая их норы. Ели также домашних собак. Пушной промысел не играл существенной роли. Промышляли росомаху и речную выдру.

Большое значение имело собирательство: морской капусты, водорослей, моллюсков на берегу моря; шикши, голубики, брусники, морошки в тундре. Разводили и специально выращивали собак для жертвоприношений.

Летом средством передвижения служили байдары корякского типа, которые были значительно короче и шире эскимосско-чукотских, зимой — собачьи упряжки с приземистой, многокопыльной нартой, напоминавшей грузовую нарту чукчей и коряков. Собак запрягали попарно цепочкой. Непременным атрибутом являлись ступательные лыжи чукотско-камчатского типа, в конце ХIХ в. их заменили скользящими лыжами восточносибирского типа. Грузы перевозили волоком или несли на спине, обмотав специальным ремнем.

Питались рыбой и мясом, которые вялили, варили, морозили, а с конца ХIХ в. солили и коптили. Употребляли рыбий жир, сало морских и таежных зверей, из птиц в пищу шла главным образом кайра. Птицу заготавливали впрок вялением над костром.

Лакомством была колбаса из птичьих яиц (павалйаан): пищевод птицы, предпочтительно чайки, или кишки оленя или медведя надували и высушивали, затем наполняли желтками яиц кайры, чаек, гаги и варили.

Сырыми или вареными употребляли в пищу морскую капусту, водоросли, моллюсков, ягоды. Приготовляли пищу в земляной печи (пуйалкык) — в яме, обложенной плоскими камнями.

Разводили огонь, когда камни нагревались, угли вытаскивали, а в яму закладывали дичь, рыбу, мясо, сверху покрывали плоским камнем и засыпали песком или землей (способ, аналогичный ительменскому). Для хранения провизии использовали плетеные корзины и тарелки.