По переписи 2020 года в РФ проживает 4 368 сойотов, большинство из них проживает в Республике Бурятия (4 316 чел.), а именно в Окинском районе, который граничит с Тоджинским районом Республики Тува, где живут тувинцы-тоджинцы, и с Хубсугульским аймаком Монголии, на севере которого живет родственный им народ цаатаны. Все три этнические общности близки друг другу по языку (все три языка относятся к уйгурской подгруппе тюркских языков), типу хозяйства (охотники и таежные оленеводы, разводившие яков, хайнаков и оленей), образу жизни.

Древняя религия сойтов представляет комплекс верований, основанный на одушевлении окружающей живой и неживой природы, шаманизме, фетишизме. Особого внимания заслуживает культ гор. Горы выступали центром мироздания, связывали людей с космосом, высшими небесными божествами. Традиционный молельный обряд — «Ахын 13 хаданууд», посвященный вершинам тринадцати саянских гор.

На одном из склонов горы шаман разводил священный костер, окуривая окрестности ветками можжевельника, вознося молитвы тринадцати духам-покровителям вершин. У подножия священной горы выбирали примечательное дерево, на котором вешали ленты: оленеводы — белого цвета, охотники — красного.

Сохранился священный для сойтов перевал Нуху Дабан, что в перевод означает «перевал Ворота». Он представляет собой массивную каменную плиту, в центре которой образован природный провал. Согласно легенде, его мощной стрелой прорубил во время охоты за лисицей эпический герой Гэсэр-хан. Здесь совершали моления, «кормили» духов молоком, мясом. Взамен просили благосклонности в делах, брали камни, становившиеся талисманами. Сегодня сойоты исповедуют буддизм, распространившийся в регионе с приходом бурят.

Изначально сойоты говорили на вымершем сейчас сойотском языке, который относился к самодийской группе уральской языковой семьи. Впоследствии они были подвержены тюркизации и перешли на сойотско-цаатанский язык (близкий тувинскому). А позже и вовсе произошла полная ассимиляция с бурятами, и сойоты сроднились с бурятским языком.

Для возрождения сойотского языка в 2001 году впервые для него (сойотского варианта сойотско-цаатанского языка) была разработана письменность на основе кириллицы, начато издание букваря и учебных пособий. В 2003 году издан «Сойотско-бурятско-русский словарь». С 2005 года началось постепенное внедрение преподавания языка в начальных классах сойотских школ Окинского района Бурятии.

Национальный костюм

Традиционный сойотский костюм утрачен. Но есть предположение, что одежда сойотов изготавливалась в основном из продуктов скотоводства, обрабатывавшихся домашним способом. Из овчин шили шубы, из кожи — обувь, из шерсти – чулки. Мужчины носили халаты с округлым воротником, доходившим до пояса, меховую шапку из овчины, выдры, соболя и др. Богачи носили летом халаты из хорошего материала. Халат украшался орнаментами.

Женщины также ходили в халатах, которые, как и у мужчин, запахивались налево. Поверх халата они надевали безрукавку. Безрукавка была сшита из кожи. Безрукавку женщины носили постоянно. Женская одежда украшалась орнаментами, бисером, драгоценностями, монетами. Шапка шилась из ткани и меха. Из обработанной кожи, шкур, юфти, овчины и т.д. шились унты (гутал, годhон) как мужские, так и женские. Женские унты отличались лишь легкостью и изяществом. Носок украшался орнаментом.

Свадебные традиции

Свадебный обряд начинался с приезда сватов Эгэ-Тутхаху к родным невесты для заключения предварительного сговора. Если настрой был положительным, следующий визит проходил совместно с женихом. В семье девушки резали барана, устраивали пир, обсуждали размер калыма. После его выплаты шаман проводил свадебный обряд с использованием крови и огня.

Молодая жена переезжала в юрту к мужу, принималась за обустройство быта. Ей запрещалось поворачиваться к гостям и супругу спиной, стоять спиной к огню, проходить в переднюю часть жилища, считавшуюся наиболее почетной.

Национальные праздники

Национальный праздник сойотов «Улугдаг» – «Великая священная гора» — связан с почитанием самой высокой горы Мунку-Саридак. Это один из основных мировоззренческих элементов развития урянхайских и монгольских народов, и все племена, проживавшие здесь, поклонялись этой горе. Улугдаг празднуют осенью, торжества включают «игры трех мужей» и прочие состязания. 

Другой праздник, отмечаемый традиционно весной, в начале мая, тоже связан с поклонением горе Мунку-Саридак – его хозяину Бурэн-Хану и называется «Бурэн Хаанай Тахил». Из многочисленных святых мест Бурятии Мунко-Саридак – пик Восточных Саян – обитель Бурэн-Хана – имеет первостепенное значение, как главная святыня всего Байкало-Саяно-Хубсугульского региона. Ежегодно в мае у подножия высочайшей вершины Восточной Сибири Мунко-Саридак – «Сибирской Фудзиямы», устраивается праздник, способствующий духовному единению народов Саяно-Алтайского региона, возрожденный первым сойотским Хамбо-ламой Данзаном Хайбзуном Самаевым – Римпоче-Багши. Этот праздник имеет общественную и историческую значимость для всего региона.

Жизнь

Традиционное занятие сойотов — отгонное оленеводство, базировавшееся на постоянных перекочевках: 4-10 раз в течение года. Здесь разводили карагасскую породу северных оленей. Олени круглый год были на подножном корме, которым служил мох-ягель. Шкуры оленей использовали для шитья одежды и обуви, утепления жилища, выделки кож. Мясо употребляли в пищу, рога молодых оленей использовали для приготовления лекарственных снадобий.

Небогатые сойоты использовали оленей в качестве транспорта для освоения новых промысловых охотничьих угодий: этот тип оленеводства получил название саянский. В распоряжении достаточно иметь трех оленей: двух самцов и одну самку, дававшую приплод в начале лета, ежедневно снабжавшую молоком. Как только стадо оленей превышало нужное для мобильного передвижения число, их продавали, убивали.

Охота — древнейшее занятие сойтов. Пушнину продавали, обменивали на предметы первой необходимости: оружие, муку, ткани, предметы обихода. С охотой связано множество запретов и правил, базирующихся на древних шаманских верованиях. Считалось, что кабан и медведь понимают человеческий язык, поэтому во время охоты на них молчали.

Запрещалось убивать птиц, в особенности лебедей и ласточек. Первые жили парами, поэтому при потере партнера проклинали убийц, вторые — общались с небесными ханами. Неосознанно сойоты применяли свод важных для экологии правил: не убивали зверей целыми выводками, охотились только в сезон, не использовали железные капканы, делали перерывы в освоении охотничьих угодий.

Рыболовство у окинских бурят в древности было редким явлением, потому что это занятие считалось грехом. Многочисленные реки и озера Оки богаты рыбой, старики говорили, что они прямо кишели рыбой, их можно было ловить, протыкая заостренной палкой. Рыболовство как промысел появился в конце XIX веков, с появлением русских служилых людей, от них местные жители переняли способы и средства рыбной ловли.

Семейный уклад

В жизни сойотов господствовал патриархальный уклад, женщина занимала зависимое положение, не имела прав. Мужчина занимался охотой, оленеводством, на плечи женщины ложился полный комплекс хозяйственно-бытовых дел. Дочери и жены готовили пищу, выделывали кожи, плели веревки, ухаживали за домашним скотом.

Запрещались браки внутри рода, преобладала моногамия, хотя добрачные и внебрачные связи были в норме. Зависимое положение женщин не давало права голоса при выборе партнера. В общественной жизни сойотки участия не принимали, на общественных собраниях права голоса не имели. Свадьба осуществлялась сговором, лучшим временем считалось полнолуние — Саган-Сара.

Жилища

Кочевой образ жизни отразился на традиционном жилье сойтов, представленном в виде шалаша (уруса). Летом собирали из тонких жердей остроконечный шалаш, зимой его покрывали оленьими шкурами с внешней и внутренней стороны. С приходом в регион бурят распространение приобрела монгольская юрта, состоящая из четырех, пяти, шести стен, покрытых шкурами.

В верхней части жилища размещали свето-дымовое окно, под ним обустраивали очаг, над которым на опорах вешали чайники, котлы. Справа была женская половина, где хранилась домашняя утварь, личные вещи женщин и продовольственные запасы. Слева располагалась мужская, где размещалось оружие, орудия для погона оленей, шкуры, пушнина. Место с противоположной от входа стороны предназначалось для гостей, здесь же размещались домашние идолы, фетиши.

Основу рациона сойотов составляла мясная и молочная пища. Туши использовали полностью: готовили кровяные колбасы, субпродукты, изысканным лакомством считались губы и язык оленя. Свежее мясо варили, реже жарили, для сохранения коптили, солили, вялили. Высушенное мясо впоследствии отваривали, охотники использовали растолченные в порошок мясные заготовки: их было легко хранить и готовить. Из молока оленей и яков производили мягкие сыры, из муки пекли пресные лепешки.