Буддизм - одна из древнейших мировых религий. В III – I вв. до н.э. буддизм распространился в Индии, затем стал проникать на территорию Шри-Ланки и Непала, а в I в. н.э. – Китая. В это же время буддизм распространяется в Центральной и Средней Азии. Из Непала в VII в. попал в Тибет, а оттуда в конце XVI в. широко распространяется на территории Монголии. Важнейшим положением вероучения буддизма является идея тождества между бытием и страданием. Буддизм объявил всякое перевоплощение, все виды бытия неизбежным несчастьем и злом. Поэтому высшей целью буддиста должно быть полное прекращение перерождений и достижение нирваны, т. е. небытия.

Сущность буддизма изложена в возвещенных Буддой «четырех благородных истинах». Первая из них утверждает, что всякое существование есть страдание. Вторая, что причина страдания заложена в самом человеке. Третья истина объявляет, что прекратить страдания возможно. Четвертая истина заключается в указании так называемого «благородного срединного восьмеричного пути», состоящего из «праведного воззрения, праведного стремления, праведной речи, праведного поведения, праведной жизни, праведного учения, праведного созерцания, праведного самопогружения», обычно называемого медитацией. Буддизм воспринял идею о «законе возмездия» (карме), но дал ему новое содержание. Хотя все в данной жизни человека определено его кармой, он имеет известную свободу выбора в своих поступках, помыслах, словах, действиях. В этой частичной свободе воли и заложен, по буддизму, путь к спасению. Этот путь получил название «восьмеричный», поскольку он предполагает:

1) Праведное воззрение (следует понять, что мир наполнен страданиями и что необходимо подавить в себе страсти);
2) Праведное стремление (надо решительно определить свой путь и ограничить страсти и стремления);
3) Праведную речь (она должна быть правдивой, доброжелательной и не подталкивать к совершению зла);
4) Праведное поведение (надо делать добрые дела и избегать дурных поступков);
5) Праведную жизнь (надо честно добывать средства к существованию и не причинять вреда живому);
6) Праведное усилие (надо следить за направлением своих мыслей и отгонять все дурное);
7) Праведное размышление (надо постоянно помнить о том, что жизненные страсти только мешают человеку достичь освобождения);
8) Праведное созерцание (необходимо научиться сосредотачивать мысли для углубления в поисках истины и достижения внутреннего спокойствия).

«Восьмеричный путь» также называется «срединным», поскольку вставший на него человек должен избегать двух крайностей: чувственных наслаждений и чрезмерного аскетизма.

Священная книга буддизма - Типитака или Трипитака (букв. «три корзины»). В трех ее частях содержатся правила, которые должны соблюдать монахи, рассказы о беседах, которые вел Будда с учениками, а также толкование основных догматов буддизма.

Одной из этических норм буддизма является непротивление злу: со злом и несправедливостью нельзя бороться, так как любое насилие вызывает ответное насилие. Идея равенства людей в страдании и в праве на спасение не только между собой, но и с животными, и с богами стала важнейшим идейным фактором, определяющим социальную роль буддизма. Наиболее действенным фактором спасения еще при жизни человека буддизм определял выход за пределы мирской жизни, т. е. вступление в сангху – буддистскую общину. Сангха раннего буддизма была объединением людей, добровольно порвавших со всеми земными заботами и привязанностями. Вступающий в сангху человек должен был отказаться от семьи, собственности, перестать соблюдать предписания той варны (касты), к которой он принадлежал, принять на себя обет целомудрия, пройти обряды посвящения, носить установленную для монаха желтую тогу, жить лишь на подношения мирян. Монашеская жизнь подробно регламентировалась. На монахов налагались 253 запрета, правила искупления или ограничивающие предписания, определяющие всю их жизнь. Для рядовых верующих монахи были особыми существами. Их окружали почет и поклонение.

Буддизм включает в себя несколько направлений, основными из которых является тхеравада (хинаяна) и махаяна. Бытует убеждение, что тхеравада была создана наиболее ревностными последователями Будды сразу после его смерти. Основной его особенностью является представление об «узком пути» (хинаяна – «малая колесница»), требующего обязательного членства в сангхе – монашеской общине. Махаяна напротив, предполагает возможность спасения и для мирян («большая колесница» - широкий путь спасения). Махаянисты стремятся к достижению состояния бодхисатвы (стремящегося к просветлению), чтобы иметь возможность помогать в спасении другим. В IV–VI вв. буддизм махаяны утверждается в Китае, где под влиянием традиционных философско-религиозных систем – конфуцианства и даосизма – претерпевает существенные изменения. Характерной чертой дальневосточного буддизма (дзен- или чань-буддизма) становится учение о присутствии природы Будды во всех живых существах и о возможности спасения для каждого путем внезапного просветления.

Направление махаяны, распространившееся на Тибете и в Монголии, попало под влияние тантризма. Тантра породила несколько школ ваджраяны и ламаизм. Ламаизм – форма буддизма, сложившаяся в VII–XIV вв. в Тибете, где особая роль отводилась наставнику, буддийскому монаху высокой степени посвящения - ламе. Своего наивысшего развития идея об особой роли ламы достигла в учении выдающегося реформатора тибетского буддизма Цзонхавы (1357–1419), основателя школы гелугпа («путь добродетели»), занявшей вскоре господствующее положение среди всех других школ. Цзонхавой было разработано учение о «лам-рим» («ступенях небесного пути») – иерархии лам по степеням их посвящения, а также регламентированы правила почитания будд, бодхисатв и иных божеств.

В отличие от других школ, гелугпа поощряла активное участие лам в светских делах, в том числе и в политической жизни. Школой гелугпа была разработана концепция о приоритете духовной власти над светской, что впоследствии привело к установлению в Тибете особой теократической формы правления.

Главным духовным и административным центром в организационной структуре школы гелугпа является монастырь – дацан. Он представляет собой обширный храмово-монастырский комплекс, в котором проживают члены монашеской общины и размещается духовная школа.

Отличительной чертой тибетского буддизма является институт хубилганов – перевоплощенных будд, бодхисатв и выдающихся подвижников вероучения. Характерно, что хубилганами могут быть как духовные лица, так и миряне – светские правители. С институтом хубилганов связано происхождение высшего духовного авторитета тибетского буддизма – далай-ламы, считающегося воплощением бодхисатвы Авалокитешвары.

К XIV в. был создан канон тибетского буддизма – Ганджур (333 тома), разделы которого посвящены этике, философии и медитативной практике.

На территорию России ламаизм проник в XVIII в. и получил распространение среди бурят, калмыков и тувинцев. Под его воздействием сформировались книжная культура этих народов, система образования, философская мысль, нормы нравственного поведения, медицина, изобразительное искусство. Тем не менее, буддизм у этих народов развивался самостоятельно, своеобразием отличались даже системы буддийских монастырей (бурятских датсанов, калмыцких хурулов, тувинских хуре).

Императрица Елизавета Петровна в 1741 г. узаконила существование 11 дацанов и 150 лам при них. Этот день отмечается в Бурятии как день официального признания религии.

В конце XIX в. началось проникновение буддизма в Предбайкалье – Северную Бурятию. В 1764 году Екатерина II учредила пост Пандито Хамбо-ламы – главы буддистов Восточной Сибири и Забайкалья (от санскр. «пандит» — «ученый», титул главы «Буддийской традиционной сангхи России»). В 1764 г. главный лама старейшего в Бурятии Цонгольского дацана стал Верховным ламой бурят Забайкалья, получив титул Пандито хамба-лама («ученый настоятель»). Это положило конец шедшей на протяжении многих лет борьбе в бурятском буддизме за главенство между Цонгольским и Гусиноозёрским дацанами. Данное событие считается признанием буддизма одной из государственных религий России. С 1809 г. главенство перешло к настоятелям Гусиноозёрского дацана. В свою очередь, бурятские ламы в 1766 году признали Екатерину Великую земным воплощением богини Белой Тары. Согласно распространенному в махаяне учению об идеальном правителе – чакравартине, покровителе и защитнике сангхи и народов, исповедующих буддизм. Считается, что власть и богатство такого правителя свидетельствовали о большом объеме заслуг, накопленных им в предыдущих жизнях, и это позволяло причислять его к рангу божеств. Так, к божествам буддийского пантеона у монголов был причислен Чингисхан.

Манифестом Павла I от 18 марта 1797 года и указом Александра I от 22 июля 1822 года еще раз было подтверждено разрешение свободного исповедания и распространения буддизма на территории Российской Империи.

Буддийские общины бурят, калмыков и тувинцев до конца 80-х годов XX века подчинялись единому Центральному духовному управлению буддистов. Сейчас они существуют независимо друг от друга. Первые буддийские общины в Тыве и Калмыкии регистрируются в 1988 году. Община бурятских буддистов называется «Буддийская традиционная сангха России» и является правопреемником Центрального духовного управления буддистов (ЦДУБ), существовавшего в период с 1946 года. В 1995 году главой сангхи стал Пандито Хамбо лама Дамба Аюшеев. В 1998 году из-за раскола в Бурятии возникает Центральное духовное управление буддистов России во главе с ламой Нимажапом Илюхиновым.

Созданная в 1991 году община калмыцких буддистов носит название «Объединение буддистов Калмыкии». С 1992 года ее возглавлял Тэло Тулку Ринпоче (Омбадыков Эрдни Басанович), гражданин США. Официально он имеет титул Шаджин-лама. Калмыкию он посещал редко, постоянно проживая в Индии, Монголии или в США. В феврале 2023 года буддийская монашеская община Республики Калмыкия избрала нового Шаджин-ламу. Им стал досточтимый геше Тендзин Чойдак (Мутул Владимирович Овьянов), который с конца января 2023 года временно исполнял обязанности в этом статусе. В Тыве к 1997 году сложилась единая Централизованная буддийская Организация Республики Тыва. Возглавляет организацию Камба-лама Шыырап Байыроол Серенович (духовное имя – Лопсан Чамзы). Буддийские организации Бурятии, Тывы и Калмыкии во властных структурах, на международных религиозных форумах и в Межрелигиозном совете России обычно представляет глава Буддийской традиционной сангхи России Пандито Хамбо-лама Дамба Аюшеев.

Представляющие буддийское духовенство в России ламы, носят желтые одежды (халат) с оранжевой накидкой через плечо и бреют головы. Достигшие преклонных лет миряне, принявшие низшие монашеские обеты, тоже бреют головы, но ходят не в монашеской, часто в национальной одежде. Посещающие буддийский храм должны быть одеты в длинную, полностью покрывающую тело одежду. В теплое время года в храме желательно снимать обувь. Важно, что, выходя из буддистского храма, не следует поворачиваться спиной к алтарю. В буддистском культе отсутствуют сложные ритуалы, нет жертвоприношений. Отправляют культ монахи, читающие канонические буддистские тексты. Они учат морали, ведут душеспасительные беседы, но не имеют право исповедовать и отпускать грехи. Миряне в отправлении культа не участвуют. Важное значение имеет община верующих – сангха. Пост в буддизме носит индивидуальный характер, его придерживаются те, кто хочет принять участие в каком-либо религиозном обряде. Общих и обязательных для всех верующих постов в буддизме не предусмотрено.

В бурятском буддизме наблюдаются некоторые отклонения от общемахаянской традиции, которые прослеживаются в обрядности, культовой и магической практиках, что обусловлено влиянием архаических верований тибетцев и бурят-монголов. В обрядовый комплекс бурятских дацанов в настоящее врем входят шесть больших хуралов. Наиболее широко отмечается Сагаал-ган (Белый месяц). Праздник не имеет фиксированной даты, так как празднуется по лунно-солнечному восточному календарю и движется между последними числами января и первыми числами марта. По случаю праздника в буддистских храмах в течение двух с половиной недель совершаются специальные службы. У калмыков особо торжественно празднуется день Нового года Зул. Календарный цикл и обрядность у калмыцких буддистов во многом подчинены традициям кочевой культуры. Буддизм у тувинцев испытал на себе сильное влияние шаманизма. Особой популярностью у тувинцев пользуется мистерия цам с красочными шествиями и танцами.

В настоящее время на территории России действует более 200 буддийских общин. Помимо традиционного для России тибетского буддизма, распространяются и другие направления, в том числе среди интеллигенции в Москве, Санкт-Петербурге и других крупных городах. Новым явлением в регионах традиционного распространения буддизма стало возникновение внемонастырских объединений верующих мирян. Некоторые из них начинают играть все более заметную роль в общебуддийском движении. Впервые монашеские обеты начинают принимать женщины.

В России по данным Минюста на 30.09.2023 г. зарегистрировано 287 буддистских религиозных организаций. Среди них 14 являются централизованными религиозными организациями, 270 – местными религиозными организациями и 3 – организациями духовного образования.